從水環(huán)式真空泵排出的氣和部分水，進(jìn)入氣水分離器后，水流向分離器的下部，氣體被分離出來(lái)，并通過(guò)分離器的排氣管排出。

對于水環(huán)壓縮機來(lái)說(shuō)，分離器是必需的設備。它的主要作用是使從泵排氣管排出的氣與水分離，并使分離后的氣體通往需要氣體壓力的設備中去。此外，有的氣水分離器還起向泵內供應補充冷卻水的作用。

對于水環(huán)真空泵，可不用氣水分離器，但是，若泵所使用的液環(huán)要回收作循環(huán)使用(例如為了避免浪費，有回收價(jià)值或有害、有毒的液環(huán))，或者在沒(méi)有自來(lái)水的場(chǎng)合，即泵內補充水水源斷絕的情況下，就必須安裝氣水分離器，以便向泵內供水。

此外，分離器還可以消除水環(huán)式真空泵運行時(shí)產(chǎn)生的噪音，故又叫消音器。

真空泵用設備和壓縮機用設備的區別，僅僅在于氣水分離器的不同:

(1)前者氣水分離器的壓力等于大氣壓(排氣管直接通入大氣)，分離器的頂部是平的，這樣可使得制造工藝簡(jiǎn)單;后者氣水分離器內的壓力等于所需的某一排氣壓力，分離器的頂部是球面形的，以便增加承受氣體壓力的強度。

(2)溢水系統不同。真空泵用氣水分離器的溢水系統是普通的滋水管，當分離器水位超過(guò)溢水管水平線(xiàn)以上時(shí)，水就會(huì )通過(guò)滋水管排出，以保持器內，定的水位，壓縮機用氣水分離器的溢水系統是浮子調節閥，浮子里面是空心的，當器內水漫過(guò)浮子時(shí)，浮子向上浮起，以特制螺釘為軸心，帶動(dòng)用螺栓與之連接的搖扦旋轉，搖桿的右端與駐螺釘一頭連接，而駐螺釘另一頭嵌在套筒的一個(gè)槽內，搖桿向下旋轉時(shí)，通過(guò)駐螺釘帶動(dòng)套筒在溢水開(kāi)關(guān)外圓上旋轉，此時(shí)套筒上的孔逐漸與溢水開(kāi)關(guān)上的孔相通，于是水通過(guò)該孔沿溢水管流出管外。隨后水位逐漸降低，浮子亦隨之下降，帶動(dòng)搖桿作反向運動(dòng)，套筒上的孔又逐漸與溢水開(kāi)關(guān)上的孔錯開(kāi)起來(lái)，直到水位降到浮子水平位置以下。浮子處于水平位置，以上兩種孔完全錯開(kāi)隔絕，互不相通，分離器內的水也就停止向外溢出。從以上工作原理可以看出，即使分離器內水位低于溢水管水平線(xiàn)，氣體也不能通過(guò)溢水系統流出分離器外(而真空泵用氣水分離器的溢水管就可以讓氣體通過(guò)排出)，這樣氣體的壓力和氣量就不會(huì )受到損失，這正是壓縮機運行時(shí)所要求的。
通常，水環(huán)式真空泵氣水分離器工作系統有四種形式：

(1)工作液從氣水分離器里直接排走。這是一種用得廣泛的形式。當補充水為自來(lái)水，氣體為空氣時(shí)，往往采用這種形式。有時(shí)，為了通過(guò)液面計觀(guān)察泵起動(dòng)前的水位，也常用管道將泵與分離器連接起來(lái)。
(2)利用分離器和泵吸入管道的壓力差，使工作掖作封閉循環(huán)使用。注意此時(shí)從分離器出來(lái)的工作液要從泵吸入管道處進(jìn)入泵里而不可能通過(guò)管進(jìn)入泵內。為了降低工作液溫度，管道中要設置冷卻器。

(3)利用泵加壓的方法使工作液作封閉循環(huán)使用。由于工作液從水環(huán)式真空泵吸入管道進(jìn)入，會(huì )降低性能，所以可用泵加壓，使工作液直接從泵體或側蓋進(jìn)入水環(huán)式真空泵里。

(4)為了盡可能回收溶于工作液中的氣體，在分離器旁還可設置低壓分離器，工作液經(jīng)過(guò)氣液分離后，再進(jìn)入低壓分離器，由于該處氣壓較低，溶于工作液中氣體就被釋放出來(lái)，然后從吸入管道進(jìn)入水環(huán)式真空泵里。在壓送乙炔氣體時(shí)，就可采用這種形式。
氣水分離器上裝有向分離器供水的自來(lái)水供水管，并裝有球形閥。填料函的供水管亦與自來(lái)水管相連。

泵前面的進(jìn)氣管路裝有閘閥，以調節氣量或真空度用。為防止停車(chē)時(shí)泵內的水在排氣管方面的壓力作用下流向進(jìn)氣管，可裝逆止閥。

當壓縮機使用時(shí)，為要調節排氣管路氣體的壓力，可在氣水分離器的排氣管上裝設閘閥。